Problemas de relevancia nacional o regional que afectan a los seres humanos, plantas y animales, y que son causados por alteraciones genéticas, virus, bacterias u otros organismos, han sido el foco de los principales estudios realizados a lo largo de 25 años, por el Centro de Investigación en Biología Celular y Molecular (CIBCM), de la Universidad de Costa Rica.
Su-Yen Araya, estudiante de Microbiología, prepara un gel de agarosa, para analizar muestras de ADN.
La tarea primordial es aprovechar los nichos de investigación y la biodiversidad que ofrece este país, pequeño en territorio pero con características muy especiales como su accesibilidad, variedad de ambientes y gente deseosa de colaborar.
Una de las materias primas para la investigación es el ADN, no importa si proviene de un virus, de una planta, de un animal o de un humano. De hecho aquí se han integrado equipos de científicos formados por agrónomos, microbiólogos, médicos, químicos, biólogos y hasta historiadores, psiquiatras, psicólogos, y enfermeras.
MULTIDISCIPLINARIO
Para el Dr. José A. Bonilla Vargas, actual director del CIBCM, uno de los logros más interesantes en este cuarto de siglo, es el trabajo multidisciplinario que idearon los Dres. Rodrigo Gámez junto a Pedro León y Gabriel Macaya, quienes tuvieron la visión de unirse, siendo de formación muy diferente, para enfocar los problemas desde diferentes ángulos en forma integral.
«Lo que hoy es rutina, fue una novedad, y en estos 25 años, se demostró que fue un experimento muy exitoso y acertado. Se trató de un grupo con mucha experiencia fuera del país y además había un aprovechamiento más eficiente de los equipos y facilidades, todos los investigadores tenían acceso a ellos», dijo el Dr. Bonilla.
Con la evolución de la biología molecular y de la genética, por supuesto que también se necesitaron cambios importantes en los objetivos del Centro, pero mantienen el espíritu de compartir los equipos y sistemas de trabajo, entre quienes laboran con plantas, genética o virus.
De tres profesores que junto con sus estudiantes alcanzaban como máximo 12, ahora son alrededor de 60 personas entre investigadores, administrativos y estudiantes, más de la mitad de ellos realizando sus trabajos de maestría.
PRIMEROS FRUTOS
En sus inicios se gestaron dos de los proyectos más importantes que aún siguen vigentes y dando frutos. Uno fue el del Virus del Rayado Fino del Maíz (RFMV), que inició el Dr. Gámez. Él encontró un virus que estaba afectando al maíz., lo describió, se encargó de averiguar cómo se transmitía, qué le produce a la planta, cuál era la distribución geográfica en la región y fuera de ella, y la caracterización molecular del virus.
Significó un sin fin de éxitos y de experiencias, y facilitó el intercambio con otros laboratorios de investigación en México, Brasil, Estados Unidos, y de Centroamérica. En el proyecto trabajaron agrónomos, químicos, biólogos y microbiólogos, y en su momento se buscaron las plantas más resistentes al virus, se determinó el vector para tratar de afectarlo directamente, y se brindó todo tipo de información a la comunidad.
Hoy todavía se investigan cuestiones moleculares muy particulares, y en este momento la Dra. Pilar Ramírez, del CIBCM y de la Escuela de Biología de la UCR, está tratando de modificar genéticamente el maíz para que sea resistente a la infección por ese virus.
Otro proyecto histórico fue la enfermedad conocida como la «Sordera de los Monge», investigada desde todos los ángulos posibles, tomando en cuenta que se trata de un mal descrito solo en Costa Rica.
En su momento, el Dr. Pedro León, fundador y ex director del CIBCM y actual director del Centro Nacional de Alta Tecnología (CENAT), analizó la clínica de la enfermedad, su desarrollo, determinó las características de su transmisión, y cómo afecta a la población.
A nivel de biología molecular, se encontró el gen mutado que produce la enfermedad, y se descubrió «la letra» en el código genético que estaba alterada y que da semejante problema. Molecularmente, aún se sigue investigando sobre este gen, en colaboración con investigadores foráneos.
OTROS ÉXITOS
La Dra. Ana Mercedes Espinoza ha desarrollado un proyecto acerca del Virus de la Hoja Blanca del Arroz (RHBV), que produce una mancha blanca en las hojas, y que tiene implicaciones a nivel económico.
Con la participación de estudiantes de posgrado de diversas áreas, se hizo la caracterización de la infección en nuestro país, la epidemiología en comparación con otras naciones, hasta llegar a desarrollar, por primera vez en Costa Rica y en el área, plantas transgénicas resistentes a este virus. Ya se están haciendo todas las pruebas para asegurar que estas plantas no van a causar ningún trastorno ambiental o daños en humanos, se corrobora que no contengan alergenos o si los genes que se incorporaron a las plantas de arroz no se pasarán a otras plantas silvestres cuando se siembren en el campo.
Actualmente en la Estación Experimental Agrícola «Fabio Baudrit» hay parcelas sembradas de estos arroces y con estricta vigilancia y un control para analizar cómo se comportan los genes en una nueva planta.
El Dr. Bonilla manifestó que eventualmente esperan que el arroz transgénico mejore la producción nacional, pero antes deben estudiarse las implicaciones por el uso de algunas «herramientas moleculares» patentadas por diferentes transnacionales. En ese sentido se asesoran legalmente, ya que existen regulaciones internacionales que deben acatarse.
De lo más reciente en el CICBM, se desarrollan diversos proyectos sobre biodiversidad y bioprospección, aprovechándonos de esta fuente grandiosa de materia prima, para aportar en lo que es protección del medio ambiente y búsqueda de nuevos productos que pudieran aprovecharse en forma sostenible para la conservación de la naturaleza. Ya han descrito algunos microorganismos completamente novedosos a nivel mundial.
Otros por ejemplo, procuran mejorar la producción de pejibaye y de palmito de pejibaye, en apoyo al sector productivo. Además existe interés de productores de piña, cítricos, banano, flores, melón, chayote, etc, para que se les ayude a resolver diferentes problemas de producción.
Por otra parte, se estudian árboles en peligro de extinción en las selvas tropicales y su genética, para saber si es posible recuperarlos, conocer la distribución en el país, y contar con un banco de muestras.
En el CIBCM también se desarrolló la metodología para las pruebas forenses y paternidades, y que ahora implementa el OIJ y la CCSS.
No se han dejado de lado las enfermedades neurosiquiátricas. En ese programa está la enfermedad bipolar o maniaco-depresiva y la esquizofrenia, y también se está estudiando la adicción al alcohol, y la migraña. Básicamente, son estudios genéticos a nivel poblacional para tratar de encontrar los genes involucrados en este tipo de enfermedades.
Recientemente, la Compañía Florida Ice and Farm premió los estudios de adición al alcohol que ejecuta la estudiante de maestría Ana Klotchkov.
Para el Dr. Bonilla, uno de los retos más importantes para un Centro como este, es básicamente la consecución de fondos, pues al igual que con los equipos de cómputo, las tecnologías de investigación en biología molecular evolucionan cotidianamente.
Pese a limitaciones de espacio, Internet y a otros problemas menores, las propuestas de investigación del CIBCM se convierten en éxitos, muchas financiadas en el extranjero o con donaciones, y con otros aportes y apoyo de la Vicerrectoría de Investigación de la UCR.
