La búsqueda del origen y solución al problema de la presencia de arsénico en el agua en la zona norte del país reunió a investigadores de la Universidad de Costa Rica (UCR) y a funcionarios del Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados (AyA), en aras de garantizar la salud de miles de costarricenses.
Este trabajo es desarrollado por el Centro de Investigación en Contaminación Ambiental (CICA) y la Escuela Centroamericana de Geología (ECG) de la UCR, en alianza con el Laboratorio Nacional de Aguas y la Unidad de Gestión Ambiental de AyA, en el marco de un convenio de cooperación institucional.
El proyecto se inició en 2011 y se denomina Caracterización hidrogeoquímica y determinación del origen de arsénico en aguas de consumo humano en sitios seleccionados de Costa Rica. Se espera que concluya en 2015, pero ya presenta conclusiones importantes.
La M.Sc. Ingrid Vargas Azofeifa, hidrogeóloga de la ECG y el Ing. Melvin Alpízar Marín, del CICA, participan en la investigación, la cual tiene como objetivo maximizar recursos y atender las áreas más afectadas por la presencia de arsénico en el agua.
ZONAS AFECTADAS POR ARSÉNICO
Para realizar el estudio se seleccionaron las zonas de Aguas Zarcas de San Carlos, en Alajuela, y Cañas, Bagaces y La Cruz, en Guanacaste.
Vargas comentó que dividieron el trabajo en tres fases: la primera fue la revisión de información existente sobre hidrogeología, cartografía, clima, uso de la tierra y calidad del agua. La segunda fase se centra en el trabajo de campo para elaborar un reconocimiento geológico, recolectar muestras de roca y suelos para su análisis geoquímico e identificar las fuentes potenciales de contaminación del agua subterránea.
“Se realizó un inventario de pozos y manantiales de las zonas, así como un muestreo de agua subterránea y de lluvia, para lograr determinar algunos parámetros fisicoquímicos como el pH, oxígeno disuelto, temperatura, alcalinidad, iones mayores (cloruro, bicarbonato, sulfato, calcio, magnesio, sodio, potasio), metales pesados y elementos traza, incluyendo al arsénico +III y +V”, indicó la investigadora.
Según explicó la experta, el arsénico puede tener varios estados de oxidación en la naturaleza, los más comunes son +III y +V. Esta condición química determina su grado de toxicidad y debe tomarse en cuenta a la hora de implementar sistemas de tratamiento del agua.
La tercera fase está dedicada al análisis de la información recolectada. “Se brindarán recomendaciones para el tratamiento de las aguas contaminadas con arsénico y se preparará un informe con los resultados del proyecto para entregarlo a las entidades públicas vinculadas con la protección de la salud humana y los operadores de agua”, aseguró.
“Hay estudios que indican que la exposición prolongada al consumo de agua con arsénico en concentraciones superiores a las establecidas en la normativa nacional puede tener efectos negativos en la salud, como alergias en la piel, arsenismo y se le vincula con algunos tipos de cáncer”, señaló.
LOGROS
La metodología de la investigación se ha ejecutado en las tres zonas seleccionadas, pero con diferentes grados de avance. En Aguas Zarcas se realizó el cartografiado geológico de un área de 180 km2, se recolectaron muestras de rocas para su análisis químico y en 2012 se tomaron muestras de agua de pozo, manantiales y ríos en 22 sitios diferentes.
Los resultados preliminares indican que en esta comunidad se mezclan aguas termales con agua de lluvia infiltrada en el subsuelo y esta condición incide en la presencia de arsénico en el agua subterránea.
Al respecto, Vargas afirmó que esto es resultado del ascenso de fluidos provenientes del interior de la Tierra, porque existe una fuente de calor en el subsuelo.
“El agua asciende cargada de ciertas especies químicas y cuando está cerca de la superficie se mezcla con agua de lluvia. Esa agua circula en el terreno y luego se descarga por medio de manantiales. Con esto podemos concluir que el origen es natural”, indicó la investigadora.
Dijo que además se ha podido determinar que en Aguas Zarcas predomina el arsénico +V, porque si hubiese sido el +III el problema sería mayor.
En Bagaces y Cañas el AyA está realizando el mapa geológico y, junto a la ECG y el CICA, se definió la red de pozos y manantiales en donde se espera realizar un muestreo de aguas a finales de octubre de 2013. En La Cruz se tiene una evaluación geológica e hidrogeológica preliminar, además se estableció una red de monitoreo para realizar dos muestreos durante 2014.
Vargas explicó que la causa de la presencia de arsénico en el agua en las tres zonas estudiadas no es necesariamente la misma, ya que algunas actividades humanas pueden contaminar el agua subterránea con arsénico, como por ejemplo la minería mal manejada y el uso de plaguicidas en la agricultura. Por esa razón se realizan estudios individuales, aclaró.
Según datos de la Escuela Centroamericana de Geología, en el país solamente se ha realizado un estudio externo para determinar la presencia de arsénico. Este se realizó en 2009 en los alrededores de los volcanes Miravalles y Rincón de la Vieja, específicamente en pozos geotérmicos, fuentes termales y manantiales. Se concluyó que de las 50 muestras analizadas, 35 excedían el límite máximo admisible para agua potable.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la Unión Europea y la legislación costarricense, el valor máximo admisible de arsénico en aguas de consumo humano es de 0,01 mg/L.
